‘Salimos en breve’

Llegó la etapa reina. Noche estrellada, media luna, viento y frío moderados. Son todavía las ocho de la tarde del día 20. Apenas he dormido un par de horas. Mi sherpa abre la cremallera de la tienda y me dice que salimos en breve. El “en breve” se convertirá en hora y media, pues cuesta la misma vida moverse a estas alturas. Nueve y media de la noche. Último chequeo del equipo de oxígeno por parte del jefe sherpa y para arriba. Confieso que estoy nervioso y que una lágrima impertinente resbala por el interior de las gafas. Sí, voy con gafas transparentes de esquí, de las de ventisca, para evitar que el viento me pueda congelar las córneas. Ya hay luciérnagas colgadas de las cuerdas fijas y se ven muy arriba, demasiado. Parecen estrellas del firmamento, pero no, son las linternas frontales de los que me preceden. ¡Madre mía! ¿Hasta allí hay que subir? El ataque a la cumbre del Everest tiene tres sectores, que iré completando ordenadamente. El primero es el Balcón, 8400 metros, adonde se llega, en unas cuatro horas, después de superar unas rampas interminables de nieve y hielo bastante empinadas. Se llama el Balcón, pues está colgado sobre la vertiente tibetana, a la que da vistas (que no veo, pues es de noche oscura). Lo que sí veo es un cuerpo... Ahí está, tumbado bocabajo, frío, inerte, ropa descolorida. Me da un vuelco el corazón. Oigo la voz de mi ángel de la guarda: “Muchacho, no pienses y tira para arriba.” Llego al Balcón absolutamente extenuado y con los pies como tarugos de hielo; no noto los dedos; no lo entiendo; el viento ha parado y el frío no es excesivo; además, los dos días previos me había encontrado muy fuerte. Hacemos el cambio de bombona de oxígeno y meto una llena en la mochila. Al ir a comprobar el regulador... ¡Llevo un flujo de sólo dos litros y medio por minuto, cuando casi todos los demás escaladores circulan a cuatro litros! Ahora comprendo el frío de los pies y el cansancio. Aclaro el tema del oxígeno... Dejando a un lado a ese 3% estadístico de extraterrestres que suben sin él, los humanos, los tipos corrientes, subimos con el preciado gas. Se empieza a utilizar en la ascensión al Collado Sur, a partir de los 7400 metros, aproximadamente, en lo que se ha venido en llamar “la zona de la muerte”, donde la vida, simplemente, es imposible. La cuestión del oxígeno no es que te lo enchufes y te conviertas en un superhéroe, ni mucho menos. Mi experiencia es que con oxígeno vas mal, muy mal, fatal, y que si te quitas la máscara… se te pone cara de atún, por aquello del pescado azul, y empiezas a boquear como si te hubieran sacado de la pecera. Además, el oxígeno calienta el cuerpo pues permite que la sangre llegue más fácilmente a las extremidades, por lo que en situaciones de hipoxia el riesgo de congelaciones en pies y manos es muy alto.